1635 : les français s’installent en Martinique. Les principales cultures d’exportation sont le café et le coton. On procède aux premiers essais de culture de la canne.
1650 : La Martinique exporte déjà un peu de sucre mais c’est une production peu rentable car seule une faible proportion de jus est transformée en sucre.
Au fur et à mesure de l’augmentation de la production, on cherche une solution à ce gaspillage, solution qui semble être apportée par un ouvrier de la plantation qui goûta au jus que la chaleur et les levures naturelles avaient fait fermenter : c’est le début du rhum de sucrerie ou rhum industriel.
Arrivée du Père Du Tertre qui fabrique un appareil de distillation pour traiter écumes et gros sirops.
1694 : le Père Labat invente l’alambic : de nombreuses sucreries vont alors s’adjoindre une distillerie.
1767 : Le sirop est la monnaie d’échange internationale
Il existe 450 sucreries en Martinique
1870 : la canne couvre 57% de la surface cultivée ; les sucreries traditionnelles se regroupent en usines centrales.
Mais face à l’effondrement du cours du sucre, il faut trouver d’autres débouchés :
apparaît alors l’idée de distiller du jus de canne frais fermenté.
C’est l’arrivée du Rhum Agricole ou Rhum Habitant.
Pour faire face à la demande, une véritable industrie rhumière se met en place.
8 Mai 1902 : l’éruption de la Montagne Pelée réduit à néant la ville de Saint Pierre et diminue de moitié la capacité de production.
1ère guerre mondiale : le renouveau s’amorce, les usines se modernisent.Le rhum vient redonner courage aux soldats et entre dans la composition des explosifs: sa production est multipliée par 2.
1918 : les distillateurs métropolitains s’inquiètent de ce concurrent aux cours trop bas et trop anarchiques : la métropole limitera l’importation des rhums coloniaux avec la loi du contingentement du 31 décembre 1922.
Aujourd’hui, la filière Canne - Sucre – Rhum, c’est environ :
120 000 pour les distilleries = 12 Millions de litres
80 000 pour la sucrerie = 1 Million de litres
+ 6 000 tonnes de sucre
